『友達というのは、あの男だったのか』
『もう、あの男とは金輪際連絡を取り合うな』
あの日、玄関の扉を閉めるなり父さんはそう捲くし立てて自室へと向かった。それはあまりにも横暴すぎる、理由もなしにそんな事出来ない、と遠ざかる背中に反論すると、二十歳を超えた大の男が女子高生に近づこうとするなんてやましい理由でもあるに違いない、何かあってからでは遅いんだぞと返ってくる。うまく答えられずにいるうちに、父さんは部屋の中へと入ってしまった。
「それは、流石に極論過ぎないかしら……」
コートをハンガーに掛け荷物を机の上に置いて、そんな事を呟きながらごろりとベッドの上に寝転がる。私だって、完全に初めましての男の人だったのならそう簡単に連絡先は教えなかったし、二人きりで会おうとだって思わなかった。自分は、そこまで愚かな方ではないと信じているが。
「というか……父さんは雪人さんを知っててもおかしくないよね、雪人さんのご両親がここで働いていたんだもの。面識があるかどうかまでは分からないけど……」
雪人さんの両親は研究所の研究員だったと聞いた後で、念のためと思って研究員名簿を確認したのだ。そしたら、そこにはきちんとご両親ともに名前が載っていた。だから、少なくとも父さんと雪人さんのご両親には間違いなく面識がある。
「まさか……他でもない雪人さんだから、なんて言わないわよね……？」
それだと、状況が一気に変わってくる。男性一般を警戒しろ、なのではなくて、雪人さんを警戒しろ、だったのなら……。
「ううん、やめやめ。憶測だけで変に邪推するものじゃないわ」
それこそ非効率的だ。考え事は、きちんと信頼性のある情報を元に綿密に進めるものだ。かもしれない、かもしれない、を重ねていっては余計に本筋から逸れていってしまう。
「まずは、きちんと正しい事実を知らないと」
目を閉じて脳裏に浮かぶのは、穏やかな優しい笑顔。どんな理由をつけたって、私があの人に恋焦がれているのは紛れもない事実なのだ。そして、あの人も私を好いてくれている……はずだ、まだ。
そこで思考を一旦終わらせ、スマホを手に取る。今日のお礼を伝えるために新規メールを作って送り、送信ボタンを押し終えた後で……きらきらと光る夜空を見上げた。
＊＊＊
数日後の事だった。
『春妃は、確か今月が誕生日だったよね？』
そんな文面を見て、思わず息を飲んだ。一気に頬が熱くなって、心臓がうるさくなっていく。お互いの誕生日がいつ頃か、という話題は最初の方に少し話したくらいだったのに……覚えてくれていたのか。
「はい、そうです！ 来週の土曜日です！」
ばくばくと逸る心臓を宥めながら、雪人さんに返信する。わざわざ聞くという事は、もしかして……なんて。やっぱり、期待してしまうものだろう。好きな人からの連絡ならば、なおさら。
『その日、少しだけでも会えないかな？』
「きゃーっ！」
堪え切れずに悲鳴を上げてしまったので、どうしたんだと扉越しに父さんが尋ねてきた。いきなり大きな虫が出てきてびっくりしただけ、もう叩き出したから大丈夫、と嘘をついて事なきを得る。
（お、落ち着け、落ち着け）
意識してお腹から息を吸い、大きく深呼吸をする。落ち着いてきた頃合いで、投げ飛ばしてしまったスマホを拾うためにベッドから降りた。良かった……壊れてはいないようだ。
（……誕生日には家にいろって、父さんは言っていたけれど）
この前の小テストの成績も良かったし、夕方には帰る事を条件に出掛けたいと交渉しても良いかもしれない。夏葉にも誘われてるし、途中まで一緒にいてもらえば……万一後日父さんに問い質されても、夏葉と二人で出かけてたらたまたま雪人さんに会った、ちょっとお茶でもしようという話になって、途中からは三人でいた……そんな風に話せば上手く誤魔化せるのではないだろうか。二人には口裏を合わせてもらう必要があるけれど、そこは正直にお願いすれば……きっと二人なら協力してくれるはず。
「私も、会えるなら雪人さんに会いたいです。そこで、あの、提案があるのですが……」
一時間くらい悩んで文面を考えて、夏葉と雪人さんにそれぞれ送る。双方からＯＫの返事を貰えたので、一番の強敵を納得させるため、頬を張って気合いを入れ居間へと向かった。
＊＊＊
『午後十六時に家に着くように帰ってくる』
『父さんからのメールには十五分以内に返信をする』
この二つを条件に、父さんから外出の許可が出た。夕方四時なんて小学生じゃないんだから……とは思ったが、元々は一歩も出るなだったので、それを考えたらかなりの譲歩だろう。
「それじゃ、行ってきます」
「ああ。きちんと定刻までに帰ってくるんだぞ」
「分かってるわ。それなら、夜はケーキでお祝いしましょ」
「……ケーキは昼間に食べるんじゃないのか？」
当たり前のように言った私の言葉に、父さんは眉を寄せた。一つ食べれば十分だろうと言いたいのだろうが、そんな訳ないだろう。
「それはそれ、これはこれよ。あんみつ堂のケーキを夜に食べるの、毎年の楽しみなの」
「……そうか。それなら、買っておくから」
「ありがとう」
同じ町内にある、私が生まれた時からある洋菓子店あんみつ堂。小さい頃に、どうして洋菓子店なのに店の名前は和菓子なのかと尋ねた事があるが、いずれはどちらのお菓子も置いて洋和菓子店にするという夢があるからだと教えてくれた。最近、生クリーム入りのどらやきが販売され始めていたから、店長は順調に夢を叶えていっているようだ。
少しだけ風は冷たいが、空は綺麗に晴れてくれた。弾むような足取り、とは今の自分みたいな歩き方を言うのだろう。普段ならそうそうしないスキップを無意識にしているくらいには、浮かれていた。
最寄駅から電車に乗り、今日の目的地がある駅へと向かう。改札を出たところで夏葉と会えたので、二人で待ち合わせの場所に向かった。
「……春妃、今日はシンプルなワンピースなんだね」
「うん。大人っぽい感じというか、お姉さんって感じを目指してみた」
「ほーん……そうか、そう言えば雪人さんは大学生だったわね」
「……そうよ。何？ 呆れてる？」
「まさか。恋って凄いな、とは思ったけど」
「……そうね。それは、ほんとそう」
私が好きになった人は、五歳年上の大学三年生。どうしたって年の差は埋められないけど、見た目の雰囲気くらいは縮められないかと思って、普段は読まないようなファッション雑誌を何冊も読んで研究したのだ。
「褒めてもらえるといいね」
人好きのする笑顔で言ってくれた夏葉に、お礼を告げる。朗らかなこの親友に、何度救われたか分からない。
そんなこんなで二人話しながら向かっていると、待ち合わせ場所に佇む人影を発見した。茶色がかった、外に跳ねた短髪。すらっと背の高い立ち姿……間違いない、彼だ。
「雪人さん！」
少し離れたところから呼びかけたけれど、雪人さんはこちらに気づいてくれた。彼は眺めていたスマホを上着のポケットに仕舞い、私と夏葉の方へと視線を向ける。
「こんにちは」
「うん、こんにちは……ああ、隣の方が、春妃が言ってた」
「はい。初めまして、晴野夏葉です」
「こちらこそ初めまして。僕は相沢雪人、大学生です」
「存じてます。確か、県内の大学の工学部だって」
「その通りだよ……春妃から？」
「ええ。最近の春妃は貴方の話ばかりするから、すっかり覚えちゃって」
「夏葉！」
思わぬ暴露に赤面して、制するように名前を呼んだ。呼ばれた夏葉は、けろっとした顔でこちらを見ている。
「そういうのは言わなくていいから！」
「だって事実だし」
「じっ……事実でも！ 伝えなきゃいけないなんて法律はないのよ！」
必死に言い募っていると、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。恐る恐る横を振り向くと、そこにいたのは口元に手を当てながら笑みを零している雪人さん。
「ええと、あの、違うんです！ い、いや、間違いではないんですけど、あの」
「大丈夫だよ、少し落ち着こう？」
「え？ え？」
「ほら、深呼吸深呼吸」
完全に脳内が茹だって冷静さを欠いた私に、雪人さんの言葉が染みてくる。とりあえず言われた通りにしようと思って深い呼吸をすると、少しだけほてりが収まってきた。
「落ち着いた？」
「……少しは」
「少しでも冷めたなら上々さ。何、二人は仲が良いんだな、と思って微笑ましくてね」
「まぁ、小学校からの付き合いなので……」
小学校に入学して同じクラスになって、何かのペア決めでペアになったのがきっかけだったと記憶している。けど、もう、細部はだいぶ忘れてしまった。夏葉も似たような事を言っていたので、本当に何気ないきっかけだったという事なのだろう。
「長く続く友情って凄いよね。僕は、もう、小学校や中学校の頃の友人とはほとんど連絡取ってないや」
どこか遠くを見つめながら、雪人さんが事も無げに言った。その表情がどことなく寂しそうに見えて、ぎゅっと胸を掴まれたような心地になる。
「お二人さんよ、そろそろ出発しない？ あまり時間もないし」
「あっ……そっか、そうだね。雪人さんもそれで宜しいですか？」
「僕も大丈夫だよ」
せっかくの機会なのだから、時間を浪費するのは勿体ない。まずはしっかりと腹ごしらえをして、今日のメインを楽しまないと。
「それじゃあまずは、お昼食べましょう！」
「予約しててくれたんだよね。どんな店だっけ？」
「ええとですね、学生でも行きやすいような、カジュアルなフレンチのお店で……」
説明をしながら、二人を誘導していく。一緒にご飯を食べて、お出かけして。今からもう楽しみで仕方がなかった。